La Mela, waar liefde voor klanten en passie voor Italië samensmelten.

Een gezellige buurtwinkel met ambachtelijke bereidingen en artisanale producten zijn een zeldzaamheid geworden. Rijmenam heeft met La Mela een verborgen schat in Vlaanderen. De Italiaanse Gabriella en chef-kok Guy bieden hun klanten een ruime keuze aan Italiaanse lekkernijen en biologische producten. Het assortiment is gegroeid op basis van de wensen van hun klanten. Rijmenam Explosief deelt graag dit uniek verhaal van gepassioneerde ondernemers!

De aantrekkingskracht van Rijmenam … 

Gabriella en Guy ontmoetten elkaar 30 jaar geleden. Guy bereidde ambachtelijk ijs in zijn ijssalon Tropical te Mechelen. Gabriella studeerde talen en kwam voor hem werken. Het heerlijke ijs dat Guy bereidde met verse koemelk van de lokale boer, trok heel wat klanten aan. Maar ook Gabriella smolt voor de kwaliteiten van haar ‘pasticcere’. Het koppel trouwde en kreeg een dochter. De jonge ouders wilden hun kind in het groen laten opgroeien en werd betoverd door de charmes van Rijmenam. Het ondernemerskoppel liet zijn oog vallen op het Bleekhofke en startte er een nieuwe zaak.  “Het was een schitterende zaak met leuke klanten en een geweldige sfeer,” aldus Gabriella. “Onze dochter speelde ganse dagen in de weilanden achter ons. Samen met de buurtkinderen brachten ze leven in onze zaak. ”

In 2006 besloten ze met een nieuw hoofdstuk te starten. Het huidige pand waarin Le Mela is gevestigd bestond in die tijd uit 2 panden: een krantenwinkel en een woonhuis. Beiden waren van dezelfde eigenaar en werden verkocht. Een verkoopakte en enkele verbouwingen later werd La Mela geboren. De naam is Italiaans voor appel en verwijst naar de eerste dagen toen de nadruk lag op biologische groenten en fruit.

Klanten bepalen het assortiment

Biologische producten zijn vandaag hip en niet meer weg te denken in een doordeweekse supermarkt. Bij La Mela verkopen ze al meer dan tien jaar een biologisch assortiment.  “Onze klanten hebben onze winkel en ons assortiment gemaakt tot wat het vandaag is,” vertel Gabriella. “Bij de start van La Mela hebben we onze klanten gevraagd wat ze willen dat we verkopen. Mijn roots stimuleerde de vraag naar lekkere Italiaanse specialiteiten. Guy en ik besloten daarom om ze toe te voegen aan ons assortiment biologische producten. “ We bezochten beurzen en informeerden naar kwalitatieve leveranciers. Het is onze missie geworden om klanten nieuwigheden te laten ontdekken waar ze nooit eerder van gehoord hebben.

Er zijn ook klanten die terugkomen van een reis en producten meenemen naar La Mela, met de vraag om ze ook aan het assortiment toe te voegen.  Zo kan je vandaag bepaalde pasta’s kopen die op aanraden van een klant werden toegevoegd aan het aanbod.

“Het succes van onze “burrata” , een verse kaas op basis van mozzarella en room, hebben we te danken aan Sergio Herman. In een televisieprogramma prees hij de kaas voor zijn goede smaak en de klanten willen dit vervolgens ook in de winkel.” Als culinair ambassadeur van de Italiaanse keuken hadden we de kaas al een tijdje in ons aanbod. Maar nu heeft de verkoop ervan een boost gekregen na de extra media-aandacht.

Unieke producten en persoonlijke service maken het verschil 

De kracht van een goede buurtwinkel schuilt in het unieke assortiment en de persoonlijke service. Bij La Mela vind je kwalitatieve producten die je niet kan terugvinden in de supermarkt, zeker niet van hetzelfde niveau. “We selecteren onze leveranciers op dit gegeven,” beaamt Guy. “Elk jaar bezoek ik onze leveranciers en producenten. Hun artisanale en ambachtelijke producten zijn van toegevoegde waarde voor onze klanten. Bij ons kan je lekkere en bekende wijnen kopen uit het noorden van Italië, maar we hebben evenveel minder bekende kwalitatieve alternatieven uit het zuiden.” Verder kan je ook speciale soorten meloen uit Sicilië kopen, een bord antipasti samenstellen, typisch Italiaanse koekjes en desserts bestellen of unieke soorten olijfolie bemachtigen, … allemaal te proeven in de winkel.

Service is een andere troef die niet moet onderdoen voor het unieke aanbod. Bij La Mela hebben ze dagelijks zelfgemaakte verse lasagne, cannelloni, ravioli, quiches en ravioli om thuis op te warmen in hun aanbod. Mensen die laat werken en toch lekker willen eten, kunnen hiervoor tot 19:00 terecht in de winkel. Het koppel adviseert hun klanten ook voor leuke unieke geschenkmanden en is traiteur voor Italiaanse buffetten. Voor wie tijdens een zomers feestje in de tuin zonder frisse wijn valt, staat er steeds een ruime voorraad gekoeld klaar bij La Mela.

Dat er klanten komen van Schiplaken tot Keerbergen is geen wonder. La Mela bouwt op zijn manier mee aan het gastvriendelijke en bourgondische karakter van Rijmenam. We zijn hen daar zeer dankbaar voor!

Tekst: Philip Peeters
 Foto’s: Angela Quaglio